自改革开放后，中国城镇建设用地面积的扩张过程，简直可以被看作一部宏伟的史诗。继考察2007-2012年中国地级以上城镇建设用地面积变化之后，北京城市实验室的龙瀛等人，将其放到更大的时间跨度上，以1980年和2010年的遥感数据，考察了中国地级以上城市在1980-2010年间城镇建设用地的增长情况。
城镇建设用地扩张最大的城市
在这三十年间，城市辖区曾频繁调整，故研究者取2012年的市辖区边界作为限定(不包括县级市和县城)，具体呈现为下图中的斑块边界。比如，以2012年北京所辖市区范围而言，2010年的城镇建设用地面积，是1980年的4.05倍，落在3.69-26.40之间，故以最深灰度覆盖该范围。
研究者发现，30年之内，城镇建设用地扩张幅度最大的地级市是东莞。1980年时，它只是一个县，到了2010年，其城镇建设用地面积扩张到1980年时的26.4倍。而第二名四川广安在2010年的城镇建设用地面积，是1980年的8.51倍。增长幅度较大的城市，接下来是广西钦州、广东中山、江苏苏州、山西吕梁、海南海口、云南普洱、广东佛山、浙江衢州。
当然，也有些城市，城镇建设用地面积在30年间没怎么增长。其中又以东北城市为多。这期间城镇建设用地增长幅度不超过20%的地级以上城市，包括黑龙江佳木斯、福建南平、内蒙古呼伦贝尔、黑龙江绥化、黑龙江牡丹江、广西桂林、黑龙江齐齐哈尔、甘肃天水、内蒙古巴彦淖尔、内蒙古乌海、河北邯郸等11城。
具体而言，全国这三十年间，城镇建设用地面积扩张的实际情况，呈现为下图(这里计入县级市及县城)。分别以蓝色和红色表示1980年原有城镇建设用地和2010年所增加的城镇建设用地，以局部城市群的形式呈现。我们可以直观看到，京津冀、长三角、珠三角三大都市群，毫不意外地，是城镇建设用地增加最多的区域。
结合常住人口密度变化
一面是城市的城镇建设用地面积普遍扩张，另一面则是诸多城市的常住人口密度在减少，甚至在一些地方，有明显的收缩趋势。根据龙瀛等人另一项以五普、六普数据为基础的研究，在2000-2010年期间，人口密度减少的地级市，包括省会城市乌鲁木齐在内，共有41个之多。(详见：http://www.beijingcitylab.com/ranking/，第9项)
结合两项数据，我们可以用常住人口、城镇建设用地粗略衡量，有哪些地级以上的城市，土地城镇化的速度较快，却因产业集聚、公共服务等问题，无法对人口产生足够的吸引力。
粗略地将这两个数据综合看，城镇建设用地面积扩张较大(1980-2010年间，扩张面积达2倍以上)而人口收缩(人口密度超过1000人/平方公里，且在2000-2010年间无增长)的区域，多分布在中心城市周围。值得一提的是，此类区域，除在三大城市群之内的外围城市有较多分布之外，在成渝地区也较为集中。
所有城市的城镇建设用地面积都有所增加，大多数城市的常住人口有不同幅度的增长。不过，也存在一些面积大幅增长、人口增加不多的城市。1980-2010年，城镇建设用地面积扩大3.96倍以上的地级以上城市共47个。其中有8个城市，在2000-2010年期间，人口并未增加，甚至有所减少，包括四川广安、山西吕梁、云南普洱、安徽宣城、四川遂宁、黑龙江鸡西、云南昭通以及四川内江。在建设用地面积增长最多的前十个城市之中，有三个城市的人口数量并未增加。
相反地，城镇建设用地面积增长幅度不高的城市，或许并非没有吸引力。上述城镇建设用地面积增长幅度不超过20%的11个地级市中，在2000-2010年间人口未有增长的只有三个城市，分别为内蒙古巴彦淖尔、内蒙古呼伦贝尔、福建南平。
