秦淮灯彩甲天下，可追溯到三国鼎立的东吴时期。相传，当时凡是岁时节庆等重要场合都要悬挂喜庆的灯饰。每到元宵佳节，当暮霭四合，华灯齐放，秦淮河面灯光倒映，辉艳一时。
1368年，朱元璋定都南京建立大明王朝，为营造盛世氛围，他竭力提倡元宵灯节这一盛事。“初八上灯，十八落灯”，从明初元宵节开始，秦淮河两岸居民为祈求吉祥美好，纷纷扎灯、张灯、赏灯、闹灯，从此秦淮灯彩成为延续至今的传统。
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灯市行
范成大
吴台今古繁华地，偏爱元宵灯影戏;
春前腊后天好晴，已向街头作灯市。
叠玉千丝似鬼工，剪罗万眼人力穷;
两品争新最先出，不待三五迎东风。
儿郎种麦荷锄倦，偷闲也向城中看;
酒垆博?杂歌呼，夜夜长如正月半。
灾伤不及什之三，岁寒民气如春酣;
侬家亦幸荒田少，始觉城中灯市好。
诗灯笼
习凿齿
煌煌闲夜灯，修修树间亮。
灯随风炜烨，风与灯升降。
青玉案·元夕
辛弃疾
东风夜放花千树。
更吹落， 星如雨。
宝马雕车香满路。
凤箫声动，玉壶光转，
一夜鱼龙舞。
蛾儿雪柳黄金缕，
笑语盈盈暗香去。
众里寻他千百度，
蓦然回首，
那人却在，
灯火阑珊处。
元宵
唐伯虎
有灯无月不娱人，有月无灯不算春。
春到人间人似玉，灯烧月下月如银。
满街珠翠游村女，沸地笙歌赛社神。
不展芳尊开口笑，如何消得此良辰。
元夕于通衢建灯夜升南楼
隋炀帝杨广
法轮天上转，梵声天上来；
灯树千光照，花焰七枝开。
月影疑流水，春风含夜梅；
燔动黄金地，钟发琉璃台。
秦淮竹枝
倪德新
玻璃傍晚紫云烧，
火树银花水影摇。
一个小轫灯百盏，
教人错认是元宵。
望报恩寺塔
汤显祖
衣色红霞染，马首林烟织。
转眼百枝灯，飞光九层翼。
随园张灯
袁枚
随园一夜斗灯光，天上星河地上忙。
深讶梅花改颜色，万枝清雪也红妆。
《板桥杂记》节选：
余怀
“秦淮灯船之盛，天下所无，两岸河房，雕栏画槛，绮窗丝障，十里珠帘。……薄暮须臾，灯船毕至。火龙蜿蜒，光耀天地。扬槌击鼓，蹋顿波心。自聚宝门（今中华门）水关至通济门水关，喧阗达旦。桃叶渡口，争渡者喧声不绝。”
明代文学家钟惺在《秦淮灯船赋》中亦道：“小舫可四、五十只，周以雕栏，覆于翠幕。每舫载二十许人，人习鼓吹，皆少年场中也，悬羊角灯于两旁，略如舫中人数，流苏缀之，用绳联舟，令其衔尾。有若一舫火举伎作、如烛龙焉，已散之，又如凫雁。”
清代捧花生《秦淮画舫录》自序中记载：“游秦淮者必资画舫，在六朝时已然，今更益为华靡。颇黎之灯，水晶之?，往来如织，照耀逾于白昼。两岸珠帘映水，画栋飞云，衣香水香，鼓棹而过，罔不目迷心醉。”
